LITTLE ITALY

Hacía tiempo no visitaba el viejo barrio donde creció Don Corleone. Confieso que estaba harto de ir a Sal Anthony’s por unos manicotes y el mejor cheesecake de Manhattan y encontrarme a la salida una china vendiendo CDs piratas. Nada personal contra la china y sus CDs piratas, pero se supone que los chinos estén unas cuadras más al sur, cuyo barrio es bastante extenso. Si vengo a Mulberry Street, es porque tengo el Italian mood de guardia.

Sin embargo, la semana pasada me citaron allí para un almuerzo, que de paso sirvió para actualizarme. A pesar de que Little Italy desde hace años se ha reducido a la calle Mulberry, limitado entre Canal (al sur) y Broome (al norte), encontré el vecindario agradablemente revitalizado. Y con menos chinos vendiendo baratijas, que les quitaban clientes a las baratijas de los italianos, además de escenario a un barrio que si lo siguen despojando de espacio, puede llegar a desaparecer.

Todavía quedaban huellas de las fiestas de San Genaro, que se celebran cada septiembre por once días a lo largo de Mulberry Street, al estilo de una feria de la calle; banderas italianas y americanas olvidadas en escaleras de incendio y postes del alumbrado, souverniers y alguna publicidad de los festejos volando de un lado a otro entre la acera este y oeste, desde entonces.

A pesar de que el otoño ya nos ha hecho sacar abrigos y bufandas, las terrazas aclimatadas estaban repletas de comensales, observé más maceteros de plantas y flores en las aceras, muchos restaurantes nuevos y un ambiente más cercano al nombre de este barrio, del cual queda la leyenda debajo de una puesta de utilería para turistas.

Una vez le pregunté a un italiano de una ferretería que estaba cerrando como negocio, hace ya de esto varios años, por qué se veía tanto la presencia de chinos en Little Italy. Su respuesta fue muy sencilla: los chinos estaban comprando a trocha y mocha los bienes raíces del área, proponiendo ofertas en efectivo a los propietarios italianos que eran muy difíciles de rechazar.

Afortunadamente sentí esa energía contagiosa que trasmiten las personas -y por ende sus lugares- que no desean darse por vencidas. Y se reinventan. Es por eso que Little Italy está reinventándose, a pesar de que hace muchas décadas los italianos abandonaron en masas el vecindario, por viviendas más grandes, cómodas y baratas en Bensonhurst, Brooklyn, por la zona de Arthur Avenue en El Bronx, Howard Beach en Queens, o Staten Island, donde el 44.5% de su población tiene ancestro italiano.

También recibí una sorpresa. En la esquina suroeste de las calles Mulberry y Grand, que si no me equivoco es la misma esquina donde estaba la ferretería donde solía comprar, abrieron un museo, idea que le da carácter y sello de permanencia a esta comunidad, que aunque ya no está físicamente en el área, al menos intenta conservar la historia de sus antepasados en la minúscula Italia del Bajo Manhattan.

Los dejo con algunas fotos más de mi recorrido, que me sorprendió con la nueva buena de que algo se conservará de los pocos barrios que quedan con el sabor de la vieja y clásica ciudad.

Fotos: Eufrates del Valle