RAO’S

El 2010 lo esperé en Destino NYC atraído en primer lugar por su Chef Ejecutivo, Mario Curko, y su renombrada cocina del sur de Italia. Curko tiene en su pedigree el haber trabajado con anterioridad en Rao’s, un restaurante en el que he tratado de reservar una mesa durante 16 años, infructíferamente.

Sucede que Rao’s cuenta con sólo 10 mesas, de las cuales 9 están reservadas permanentemente. La mesa disponible para los simples mortales como yo es disputada cada noche a tal punto que puedes pasar una semana colgado al teléfono, que nadie del restaurante tomará la llamada. Así es la cosa.

Este acogedor restaurante se encuentra en Pleasant Avenue y la 114 Street, dirección poco transitada por personas ajenas al East Harlem, y lleva en esa esquina ciento catorce años, imperturbable a los acelerados cambios que se producen en la ciudad.

Su historia comenzó cuando un joven inmigrante italiano llamado Charles Rao compró en 1896 un salón que había servido de cervecería, para establecer un pequeño restaurante de vecindario dedicado a la comida sureña de su país natal. Al morir 13 años después, Rao’s quedó en manos de sus hijos Louis y Vincent, quienes a su vez lo dejaron de herencia a otros miembros de la familia, hasta el día de hoy.

La ubicación no podía ser más ideal. Tal como expliqué en el post dedicado al East Harlem, este barrio fue asentamiento de una parte de la comunidad italiana de New York, mucho antes de la llegada de los puertorriqueños masivamente, por lo cual era conocido con anterioridad como el Harlem Italiano. En la actualidad, Rao’s ha quedado como un monumento estoico de aquella época.

Dicen las lenguas murmuradoras de la ciudad, yo sólo repito, que durante las primeras 60 ó 70 décadas del siglo XX, Rao’s funcionaba como comedor privado de las familias de padrinos y ahijados que tanto nos han apasionado a través de las películas. Otras se aventuran en sus murmullos al decir que las “bendiciones” en Rao’s duran hasta hoy día. Como les dije, yo sólo repito lo que he escuchado de boca de los juglares.

Sin embargo, a pesar de que durante 16 años no he podido lograr una mesa en Rao’s, conozco la sazón gracias a la línea de productos que dicho restaurante ha lanzado al mercado. En mi supermercado más cercano venden sus salsas para pasta, doblemente cara de las conocidas usualmente, pero que una vez probadas es difícil dejarlas de consumir. Incluso, cuando viajo, suelo llevarlas de regalo a amigos y familiares.

De todas ellas, la de Vodka es mi preferida, la que solemos usar en casa, y con la cual deleitamos a los invitados si la cena de pastas se trata, mientras, de vez en vez marcamos el número de Rao’s a ver si la suerte nos premia con la mesa de restaurante más inaccesible de esta ciudad.

Fotos: Eufrates del Valle.