GRAND CENTRAL TERMINAL

Si hay un landmark que no puede ser ignorado en la Ciudad de New York, ese es Grand Central Terminal, también conocido por muchos como Grand Central Station, o simplemente Grand Central. Tampoco se puede hablar del desarrollo y crecimiento urbanístico de esta urbe capitalina, sin comprender el papel que jugaron los primeros sistemas de ferrocarriles de larga distancia que operaron en la Isla.

La historia de Grand Central comenzó cuando en 1864, el magnate “Comodore” Cornelius Vanderbilt compró una de las líneas ferroviarias de Manhattan, la llamada Hudson River Rail Road, y acto seguido, adquirió la del New York Central Rail Road, consolidando de esta manera su monopolio en el sector ferroviario. A partir de ahí, Vanderbilt creó ramificaciones a las líneas centrales y cerró con broche de oro su portafolio, cuando compró en 1869 los terrenos comprendidos entre las calles 42 y 48, desde las avenidas Lexington hasta Madison.

En 1871 comenzó a operar lo que hoy día llamaríamos la primera Grand Central Station, colindando con fábricas, cervecerías, almacenes y mataderos de ganado de esta zona, merodeada constantemente por pandillas criminales.

Posteriormente la estación tuvo un renacimiento, cuando se construyó una estructura de cristal y acero con una concha para las plataformas y patios de ferrocarril, y una fachada clásica con adornos monumentales, que constituyó uno de los grandes logros de ingeniería del siglo XIX. Esta sería la segunda etapa de Grand Central, hasta que comenzaron a surgir nuevos planes de modernización, debido a la presión ciudadana que luchaba por la sustitución de las locomotoras a vapor por las eléctricas, debido a la contaminación y polución del ambiente que provocaban las primeras.

En 1903 se convocó a un concurso arquitectónico para la construcción de una gran terminal central moderna, totalmente electrificada, que se adaptara a los nuevos tiempos que imponía la llegada del siglo XX. Finalmente, la firma ganadora, Reed and Stern, tuvo que unir fuerzas con una propuesta presentada por la firma Warren and Wetmore, tomada en consideración dado estrechos lazos políticos-familiares, y así comenzó la construcción de lo que en la actualidad conocemos como Grand Central Terminal. Durante los diez años que duró completar el ambicioso y caro plan, la estación nunca dejó de prestar sus servicios.

El domingo 2 de febrero de 1913, a las 12:01am, se inauguró por todo lo alto Grand Central Terminal, uno de los íconos más importantes de New York City.

A partir de ese momento, y en los próximos 15 años, la ciudad cambiaría su fisionamía; tomando como epicentro la gran terminal central, los urbanizadores comenzaron a eregir impresionantes rascacielos alrededor de la misma, empezando con el Biltmore Hotel y el Yale Club, el edificio Chanin de 56 pisos, el Lincoln de 54, o el Chrysler de 77, entre otras construcciones importantes a lo largo de Park Avenue y calles perpendiculares desde la 42 hasta la 49 calle.

Increíblemente, en 1954 se entretuvo la idea de demolerla, tal como se hizo con la original Penn Station del West Side de la ciudad. Afortunadamente, una negociación con el urbanizador Erwin S. Wolfson le permitió a este demoler sólo un edificio de oficinas de 6 pisos en la parte trasera de la terminal, que fue reemplazado por el Pan American Building, que selló Park Avenue por el lado norte del complejo. En la actualidad, el edificio se llama Metlife, aunque todavía nos cueste a muchos llamarle por este nombre.

Grand Central Terminal está protegida desde 1967 por la Comisión de Preservación de Lugares Históricos de la Ciudad, la cual la nombró como un landmark. Desde 1976 se le considera una Lugar Histórico Nacional, evitando así que alguien vuelva siquiera a sugerir su demolición.

Cuando visité por primera vez New York en febrero de 1989, Grand Central Terminal estaba totalmente abandonada. Aquellas majestuosas paredes albergaban a cientos de homeless cobijados en cajas de cartón, familias recostadas a los mármoles sucios y partidos, o durmiendo sobre sus pisos empercudidos y manchados; en su salón principal circulaban drogadictos en harapos y los transeúntes que obligatoriamente tenían que usar el establecimiento como punto de partida y llegada a la ciudad pasaban rápido, con la mirada hacia adelante, como trago amargo que la cotidianidad les había impuesto.

Afortunadamente para New York City, vino la Era Guiliani y su incansable trabajo por rescatar la ciudad. En 1996 se comenzó la revitalizacion de la terminal, empezando con la limpieza del techo de su Main Concourse. Su fresco original resurgió entre la suciedad acumulada por el humo de los cigarrillos y la falta de higiene, se limpiaron y restauraron sus mármoles dañados, se abrieron espacios para tiendas y decenas de restaurantes, y en octubre de 1998 Grand Central Terminal volvió a lucir aquel esplendor de 1913.

Su reloj de cuatro caras de ópalo brilla encima de la pagoda de bronce y mármol que funge como caseta principal de información; el mismo está valorado por las casas de subasta Sotheby’s y Christie’s entre 10 y 20 millones de dólares. En la actualidad, la terminal cuenta con decenas de restaurantes, incluidos de alta cocina como Cipriani Dolci, Masa Sushi, Oyster Bar & Restaurant o Michael Jordan’s The Steak House N.Y.C., entre otros. El Vanderbilt Hall, que sirve de espacio para exhibiciones, la semana pasada ya presentaba su feria de fin de año, con 72 stands de artistas y artesanos, y un novedoso árbol navideño adornado con... televisores.

Fotos: Eufrates del Valle